— Ты понимаешь, что сейчас мне предложил? — на всякий случай решил уточнить Никки. Мало ли, его просто берут за компанию один раз, тогда надо идти не рядом, а сзади, делая вид, что…

— Ягодка, меня вчера осматривал лекарь и сказал, что с головой полный порядок, — заржал Айк.

Надо же, вчера он думал, что уже никогда больше не будет смеяться. Но этот изумленный взгляд, эти пухлые губки, пытающиеся соорудить на лице улыбку.

Айкейнури тоже спрыгнул с кровати и хлопнул Никки по заднице, придавая ускорение в сторону столовой.

Пока они шли по мужской половине дома, кругом слышался завистливый шепот. Младшие завидовали, что гадский новенький сумел втереться под любимчика госпожи, Верхние злились, что наглый выскочка захапал такого красавчика.

Нэйклийанэ, сидевший в зале, рядом с Шайном, почувствовал необходимость протереть глаза руками.

— Охренеть, — только и смог тихо прошептать он.

А Айк поймал взгляд Шайнэ, и тот грустно помотал головой, давая понять, что пока все не очень радужно.

Ну что ж, госпожа его простит, обязательно простит! Может, и сегодня… Надо только подождать! И уверенной походкой, излучая оптимизм, Айкейнури ввалился в столовую.

В столовой сидели два тщедушных замухрышки, из любимчиков госпожи Эйлиорин. Один из них вчера таскался с ними на вечеринку, как же его зовут-то… Тийка!

И чего это он таким обиженным букой смотрит на виновато улыбающегося ему Ягодку?!

Никки, увидев Тийку с братом, сразу понял, что парнишка сейчас напридумывает себе невесть что. Поэтому, извиняясь, коснулся руки Айка, подошел к столику мальчишек, поцеловал своего сладкого в шейку, возле ушка, и тихо прошептал: "Сегодня ночью будешь со мной?". Тийка радостно закивал и Никки, улыбнувшись ему, снова вернулся к Айку.

— Не понял?! — начиная злиться, прошипел старший парень, — а что это сейчас было?!

— Ну, я уже достаточно взрослый мальчик, чтобы не только задницу подставлять, как ты считаешь? — усмехнулся Нийкийнэ. Усмешка у него тоже была с оттенком какой-то нежной невинности.

— Ну… Наверное, да! — заржал Айкки, — То есть, если заскучаю, с вашей парочкой можно будет в паровозик поиграть!

Поев, парни разошлись по своим комнатам, досыпать.

Для Кэйт этот день оказалось еще более насыщенным событиями, чем предыдущий. Как началось с самого утра беготней по дому в поисках каких-то недостающих деталей для костюмов, затерявшихся украшений, взамен тех, что были выбраны заранее, так и продолжалось бедламом на выезде почти до самого отбытия во Дворец.

Дебаты об изменениях в Законе о рабах довели девушку и ее подругу до нервного озноба. В их гаремах было достаточно парней, находящихся в пограничном возрасте, не имеющих никаких льгот и преимуществ, а, значит — и надежды на то, что смогут проскочить тридцатилетний рубеж и жить дальше…

Лейхио, несмотря на то, что для него эта проблема на ближайшее время не являлось актуальной, вдруг разозлился по-настоящему. Кэйт никогда еще не видела уравновешенного и циничного Лейя в таком состоянии.

Но гораздо больше ее обеспокоил Шайн, сначала молча поддерживающий ее, аккуратно, успокаивающе поглаживая руку и обещая взглядом, что "все будет хорошо", а потом вдруг безжизненным голосом прошептавший:

— Еще бы стерилизовали нас, чего уж там…

И словно заморозился, не реагируя больше на развернувшиеся дебаты.

Девушка настолько остро чувствовала, как ему невыносимо плохо, что хотелось немедленно увести парня отсюда, закрыться в своей комнате и позволить ему все, что только придет на ум, лишь бы снова научился улыбаться так, как умел только он, Шайнэ… Но что конкретно придумать, чтобы он мог вздохнуть спокойно и не ждать со страхом и обреченностью даты Церемонии прощания — пока не знала.

Взять его вторым мужем? Без законченного джордановского образования? Устроить в обществе новый скандал?! И как к этому отнесется Эйнри? Нет, кроме Эйна, другого мужа рядом с собой Кэйтайриона пока не видела. Айк — слишком эмоциональный и несдержанный эгоист. Остальным рабам будет очень несладко, и приступов ревности наверняка прибавится. Зачем ей лишняя нервотрепка, наподобие вчерашней? До сих пор тошно. А ведь еще не было второй части наказания…

Про статус личного раба Шайн не заикался. Конечно, не каждый решается на подобный шаг. Эйнри вот смог, а Шайн… Неужели боится церемонии? Или он не верит, что все тогда для него сразу станет хорошо? Или не верит, что она воспримет его просьбу правильно?

В общем, если бы не этот актуальный вопрос, сам Совет можно было бы считать удавшимся. Хуже дело обстояло с тем, что предстояло после официального закрытия съезда и объявления о начале неофициальной части мероприятия.

Сбежать так быстро, как хотелось бы, им не удалось, и веселье началось по полной программе. Для начала столкнулись с Мийрийнивой, хамским образом попытавшейся заполучить обоих мужей, уверяя, что так принято. Кэйт хоть и бывала на подобных вечеринках, в отличие от Айрин, но все равно немного растерялась от уверенного тона женщины, ведь на вечеринку после Совета она тоже попала впервые. Может, матушка в свое время не все секреты раскрыла, деликатно опуская детали случавшихся здесь оргий? Делиться ни одним из своих мальчиков очень не хотелось. А уж поделиться Эйнри, который и самой-то достается раз в неделю, вообще было кощунством.

Пока Кэйтайриона пыталась найти слова возражения, от возмущения и несправедливости застрявшие внутри, нахалка уже забралась в штаны к ошалевшему от подобной бесцеремонности Дэйнишу. И только лишь звенящий от ярости голос Айрин: "Мийрийнива, сейчас же убери руки от моего мужа!!!", немного привел Кэйт в себя. Шайнэйлиер замер рядом, стараясь слиться со стеной и, похоже, мысленно молился не только Матери Всего Сущего, но и вообще всем богам и идолам, каких только мог вспомнить.

Пока девушка хлопала глазами, восхищаясь смелостью подруги, оказалось, что у них увели двоих — и Эйнри, и Рэйнийляша.

Лейхио опомнился первым и помчался на поиски Эйна. Шайн, которого вдруг резко начало знобить, вцепился в руку Кэйт, словно испуганный ребенок, которого собирались бросить одного в темном лесу на растерзание диким зверям. Подивившись такой метаморфозе взрослого парня, девушка пока не придумала ничего лучше, чем разрешить ему продолжать оставлять синяки. Своих леденеющих пальцев, стиснутых влажной мужской ладонью, до этого дня дарившей ей лишь ласку и нежность, она почти не ощущала.

Надо было раньше попробовать просто поговорить с ним!

Ведь собиралась же, да все как-то не до этого было. Сначала не желала знать о Шайне ничего. Потом с этими экспериментами после впечатлившего фильма инопланетников было не до таких глупостей, как расспросы о душевных метаниях раба. Потом вот болезнь и вчерашняя вечеринка…

Почему-то было неловко. Неправильно отмахиваться от проблемы одного из своих… получается, что тоже любимца? Ну вот, раз дурная голова не сообразила, а сердце не подсказало, пусть расплачивается конечность. По крайней мере, эта боль чуточку отвлекала от неприятного царапания проснувшейся не к месту совести.

Эх… ведь помнила же, что Шайна пугала перспектива борделя… А то, что сейчас, кажется, начнется здесь, не слишком-то далеко ушло от упомянутого заведения. Похоже, в парня играли компанией… У него и остался навязчивый ужас перед традиционными развлечениями Венги. Ну, еще бы! Она его отучила, позволила поверить, что бывает по-другому, а сегодня снова окунула в… "самые сливки".

Вот уж чего-чего не ожидали девушки, так это того, что от Мийи их спасет Клаусийлия. От потрясения Дэйниш даже сумел почти сносно выдавить слова благодарности.

Конечно, госпожа Альцейкан ничего не делала из простого альтруизма и наверняка вела какую-то свою игру. Или, по крайней мере, просто забавляла себя от скуки "добрыми" делами. В одном она была права — помимо Дома Ийссайхайрт, врагов наживать пока не стоило. Они с Айрин пока еще новички в этом элитном серпентарии, и сожрут ли их одними из первых или нет — будет зависеть от выбора линии поведения. Надо научиться балансировать на тонкой грани, чтобы не попасть в зависимость от обстоятельств. И все-таки воплотить то, о чем размечталась Айрин, увлекая своими идеями и ее, Кэйт, чувствующую себя причастной к чему-то грандиозному, что наверняка войдет в историю Венги.